Una comunidad de Florida construida para capear huracanes soportó a Ian apenas rasguñado: NPR

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scott neuman

Babcock Ranch, en Florida, funciona con energía solar y fue construido para capear las peores tormentas. Después del huracán Ian, la comunidad no se quedó sin electricidad ni agua, y sufrió daños mínimos. Carlos Osorio para NPR ocultar leyenda

Babcock Ranch, en Florida, funciona con energía solar y fue construido para capear las peores tormentas. Después del huracán Ian, la comunidad no se quedó sin electricidad ni agua, y sufrió daños mínimos.

BABCOCK RANCH, Fla. — Como muchos otros en el suroeste de Florida, Mark Wilkerson aparentemente apostó su vida al elegir refugiarse en su casa en lugar de evacuar cuando el huracán Ian tocó tierra la semana pasada como una tormenta de categoría 4.

Pero no fue solo la suerte lo que salvó a Wilkerson y su esposa, Rhonda, o evitó daños a su bien equipada casa de un piso. Se podría decir que todo fue por diseño.

En 2018, Wilkerson se convirtió en uno de los primeros 100 residentes de Babcock Ranch, una comunidad innovadora al norte de Fort Myers donde las casas se construyen para soportar lo peor que la madre naturaleza puede arrojarles sin inundaciones ni cortes de electricidad, agua o Internet.

La comunidad está ubicada 30 millas tierra adentro para evitar marejadas ciclónicas costeras. Todas las líneas eléctricas que llegan a los hogares se ejecutan bajo tierra, donde están protegidas de los fuertes vientos. Estanques de retención gigantes rodean el desarrollo para proteger las casas de las inundaciones. Como respaldo, las calles están diseñadas para absorber las inundaciones y proteger las casas.

Mark Wilkerson con su carrito de golf alimentado por energía solar. Fue una de las primeras 100 personas en mudarse a Babcock Ranch. Carlos Osorio para NPR ocultar leyenda

Mark Wilkerson con su carrito de golf alimentado por energía solar. Fue una de las primeras 100 personas en mudarse a Babcock Ranch.

Wilkerson dice que él y su esposa se mudaron aquí desde Illinois. “Casi estábamos listos para construir al norte de Tampa, en el Golfo”, dice. "Y luego llegó el último huracán y me recordó que... quiero estar en un lugar donde no tenga que evacuar".

Entonces, cuando llegó la tormenta, Wilkerson y su esposa se quedaron donde estaban, al igual que la mayoría de los otros residentes aquí. Aunque la comunidad no experimentó el huracán en su punto más intenso, Wilkerson dice que sintieron vientos de 100 mph. En un momento, las luces de su casa parpadearon, pero "he aquí que nunca nos quedamos sin electricidad".

De hecho, su casa no perdió ni una teja. Esa es la historia básica de Babcock Ranch, posterior a Ian: aparte de un semáforo en la entrada principal del desarrollo que ya no está allí, algunos letreros de calles tirados en el suelo y algunas palmeras derribadas, difícilmente sabrías que un pasó el huracán.

Desafortunadamente, no es así para muchas de las comunidades circundantes, donde las estructuras dañadas y los cortes de energía no han sido infrecuentes.

Este conjunto solar de 870 acres, con 650 000 paneles individuales, alimenta Babcock Ranch durante el día. Carlos Osorio para NPR ocultar leyenda

Este conjunto solar de 870 acres, con 650 000 paneles individuales, alimenta Babcock Ranch durante el día.

Wilkerson ha trabajado en la industria solar desde la década de 1980, y una de las cosas que lo atrajo a Babcock Ranch es su uso innovador de la energía solar: 870 acres de tierra propiedad del desarrollo deportivo 650,000 paneles fotovoltaicos, operados por Florida Power & Light.

La matriz solar alimenta a toda la comunidad, y algo más. Puede abastecer a 30.000 hogares. Sin embargo, Babcock Ranch tiene solo unos 5,000 residentes. El exceso vuelve a la red y se utiliza para alimentar a las comunidades circundantes. Por la noche y en los días nublados, se activa un generador de gas natural para llenar el vacío.

Babcock Ranch es una creación de Syd Kitson, un ex jugador de fútbol profesional de 64 años que se hizo famoso en la década de 1980 con los Green Bay Packers. Luego fundó una empresa de desarrollo inmobiliario, Kitson & Partners, y Babcock Ranch es uno de los proyectos de exhibición de la empresa.

Jennifer Languell es una ingeniera de sustentabilidad que ayudó a diseñar Babcock Ranch y también vive aquí. "Sentimos que podías desarrollar y mejorar la tierra, no solo desarrollarla de una manera tradicional donde la gente piensa que estás destruyendo la tierra".

"Tenemos muchos espacios abiertos. Tenemos muchos senderos. Tenemos muchos parques", dice ella.

"Las cosas que hacemos, no las ves. La solidez de los edificios, o la infraestructura que se ocupa de las aguas pluviales, o los servicios públicos. No ves esas cosas", dice ella. "Lo cual es bueno, porque la mayoría de la gente no necesita o no quiere pensar en eso".

Jennifer Languell es una ingeniera de construcción ecológica y desarrollo sostenible que ayudó a diseñar Babcock Ranch. Carlos Osorio para NPR ocultar leyenda

Jennifer Languell es una ingeniera de construcción ecológica y desarrollo sostenible que ayudó a diseñar Babcock Ranch.

Aunque Languell confía en la durabilidad de la comunidad, incluso ella estaba un poco desconcertada por la fuerza de la tormenta. "Definitivamente puedo decirles que levanté mis dibujos de construcción y verifiqué la velocidad del viento", dice ella.

Es cierto que Babcock Ranch tiene una sensación ligeramente insular. Pero en parte porque los residentes se libraron de toda la ira del huracán, han podido llegar y ayudar a los necesitados.

Un centro comunitario aquí fue diseñado para funcionar como un refugio contra tormentas reforzado. Todos los que se quedan allí en este momento han venido de otras comunidades muy afectadas. Los residentes de Babcock Ranch han estado respondiendo solicitudes en las redes sociales y enviando suministros.

Por la noche en Babcock Ranch, la generación de electricidad cambia de energía solar a gas natural. Carlos Osorio para NPR ocultar leyenda

Por la noche en Babcock Ranch, la generación de electricidad cambia de energía solar a gas natural.

Judith Schrag, de 70 años, que usa un andador, está sentada frente al refugio fumando un cigarrillo. Llegó al refugio Babcock Ranch hace unos días después de que su apartamento de Port Charlotte se inundara.

La comunidad ha sido "absolutamente fenomenal en términos de donaciones", dice Schrag. "Ellos son los que han ayudado a mantener este lugar en marcha".

Mensajes escritos por niños afuera de la casa de campo y el centro comunitario Babcock Ranch, que también funciona como refugio contra huracanes. Carlos Osorio para NPR ocultar leyenda

Mensajes escritos por niños afuera de la casa de campo y el centro comunitario Babcock Ranch, que también funciona como refugio contra huracanes.

El huracán Ian fue una gran prueba para esta comunidad, donde las casas comienzan en alrededor de $250,000. Languell dice que la tormenta proporcionó una "prueba de concepto" para el diseño de la comunidad. Los desarrolladores de Babcock Ranch dan la bienvenida a los imitadores, agrega. Las comunidades en otros lugares de los EE. UU. podrían beneficiarse de lo que se ha aprendido aquí.

Pero todavía hay más que aprender, dice Languell.

"No queremos alardear por ningún tramo de la imaginación, porque haces eso, y lo siguiente que sabes es que te golpea una Categoría 5 y algo no funciona tan bien", dice ella.