El "evento de Carrington" interrumpió los telégrafos. Un "evento de Miyake" es peor

Un poco después de la medianoche a fines del verano de 1859, los campistas que dormitaban bajo el cielo nocturno en las Montañas Rocosas de Colorado se despertaron con una exhibición de luz auroral "tan brillante que uno podía leer fácilmente la letra común". En su relato del evento, publicado en Rocky Mountain News, el grupo recordó que "algunos insistieron en que era de día y comenzaron a preparar el desayuno".

A miles de kilómetros de distancia, multitudes se reunieron en las calles de San Francisco con los ojos vueltos hacia el cielo. "Todo el cielo parecía ondular como un campo de grano con un fuerte viento; las aguas de la bahía reflejaban los tonos brillantes de la aurora", escribió un periodista en el San Francisco Herald el 5 de septiembre de 1859. "Nada podría superar la grandeza y la belleza de la vista; el efecto fue casi desconcertante y miles lo presenciaron con una mezcla de sentimientos de asombro y deleite". Los habitantes de las ciudades de todo el mundo compartieron esta experiencia.

El evento celestial de dos días hizo más que inspirar reflexiones poéticas y confundir temporalmente a los pájaros cantores que comenzaron a cantar en la noche. Casi de inmediato, las 100,000 millas de líneas telegráficas del mundo quedaron en silencio, víctimas de una ola de corriente eléctrica transportada por el espacio lo suficientemente fuerte como para freír los sistemas. El sistema de comunicaciones de la época cayó "tan completamente bajo la influencia de la aurora boreal que resultó absolutamente imposible comunicarse entre las estaciones de telégrafo".

Estos pocos días famosos se denominaron evento Carrington, en honor a un astrónomo británico que conectó el fenómeno con una enorme llamarada solar que envió electrones y protones cargados al campo magnético de la Tierra.

Mientras la humanidad permanecía congelada por el desconcierto, el asombro y, a veces, el terror, un cedro japonés en la isla de Yaku tragó silenciosamente dióxido de carbono, convirtiendo el gas en azúcar e incrustando parte del carbono dentro de sus anillos de crecimiento de espesor milimétrico.

Unos 150 años después, en 2012, Fusa Miyake, estudiante de posgrado de la Universidad de Nagoya, estaba estudiando detenidamente los tenues anillos de crecimiento de este cedro japonés de 1900 años de antigüedad, que había sido talado en 1956. Miyake buscaba una historia encuadernada en la celulosa del anillos de árboles. Específicamente, estaba buscando una oleada de carbono-14.

También llamado radiocarbono, el carbono-14 es una versión ligeramente más pesada del elemento estable carbono o carbono-12. Mientras que el carbono 12 tiene seis protones y neutrones, el carbono 14 tiene seis protones y ocho neutrones. El carbono-14 es inestable y se descompone con el tiempo. Este isótopo representa alrededor de una parte en un billón del carbono que se mueve a través del ciclo global del carbono. Aún así, su señal es lo suficientemente fuerte como para que los investigadores distingan el radiocarbono del carbono estable en restos orgánicos como los anillos de los árboles.

Sin embargo, la concentración de carbono-14 puede variar. En particular, los fenómenos meteorológicos espaciales violentos, como la llamarada solar responsable del evento Carrington de 1859, pueden desencadenar lluvias breves y excepcionalmente intensas de partículas de alta energía y aumentar la concentración atmosférica de carbono-14.

Miyake no estaba investigando el evento de Carrington, sino algo más grande y distante. Gracias a investigaciones anteriores, sabía que había habido un pico pronunciado de carbono-14 en algún momento a finales del siglo VIII. Finalmente, encontró una señal inconfundible: entre 774 y 775 d. C., notó un aumento del 12 % en el carbono 14 que sugería un evento 20 veces más grande que los fenómenos cósmicos ordinarios. Otros investigadores confirmaron los hallazgos de Miyake con árboles europeos y norteamericanos. Los científicos encontraron una señal similar en los isótopos de berilio presentes en los núcleos de hielo de la Antártida. Los hallazgos colectivos proporcionaron abundante evidencia de que el evento en cuestión fue un fenómeno global, más que local.

Miyake y su equipo publicaron sus resultados en Nature en 2012. Desde entonces, más "eventos de Miyake", caracterizados por saltos repentinos en un solo año en la concentración de carbono-14 en los árboles, así como berilio-10 y cloro-36 en capas de hielo: se han confirmado en 7176 a. C., 5410 a. C., 5259 a. C., 774 d. C. y 993 d.

Los eventos de Miyake exhiben una intensidad significativamente mayor que los eventos solares o estelares que podrían haber desencadenado el evento de Carrington en 1859. "Esos dos días brillantes en 1859 son apenas un parpadeo", dijo a Science Charlotte Person, dendrocronóloga de la Universidad de Arizona. El carbono-14 almacenado en los anillos de los árboles ese año apenas aumentó.

El artículo de Science antes mencionado, escrito por Michael Price, describe cómo el innovador descubrimiento de los eventos de Miyake ha proporcionado a los investigadores un nuevo método para fechar eventos históricos con una precisión sin precedentes.vinculándolos a estas oleadas cósmicas.

Si bien el uso del carbono 14 con fines de datación no es novedoso, su aplicación tiene limitaciones. Debido a la escasez de radiocarbono en la atmósfera, los investigadores requieren una cantidad sustancial de material orgánico para fechar con precisión los objetos. Por lo general, se necesita una década de anillos de árboles para tomar una medida razonable, lo que hace que la reconstrucción de las líneas de tiempo históricas sea incierta. Esta imprecisión es particularmente evidente cuando se trata de diferenciar sucesos significativos que ocurren en un solo día, como un desastre natural, de aquellos que se desarrollan a lo largo de varios años. Si la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial ocurrieron en tiempos prehistóricos, serían indistinguibles.

Sin embargo, durante los eventos de Miyake, una concentración mucho mayor de radiocarbono está presente en el dióxido de carbono atmosférico que las plantas toman y convierten en azúcares. En consecuencia, se empaqueta más radiocarbono en un solo anillo de crecimiento, y los científicos pueden determinar el año exacto en que se construyó ese anillo. Luego pueden contar hasta el anillo exterior del árbol para saber el año en que murió.

Los científicos entendieron de inmediato cómo podían usar los eventos de Miyake para fechar con precisión especímenes o sucesos históricos. Por ejemplo, los arqueólogos de la Universidad de Groningen utilizaron un evento de Miyake para fechar un asentamiento vikingo en Terranova, L'Anse aux Meadows, proporcionando evidencia definitiva de que los vikingos llegaron antes que Colón a América del Norte.

Los investigadores especularon que el asentamiento se construyó en algún momento cerca del final del primer milenio, y que probablemente sucedió en algún momento cerca del evento 992 Miyake. Encontraron la firma reveladora de ese evento en los objetos de madera del asentamiento y contaron hacia atrás desde el anillo exterior del árbol, que representa el último año de su vida, el año en que fue cortado para construir el asentamiento. Veintinueve anillos separaron la capa exterior del evento de Miyake. Aunque necesitaban instrumentos científicos muy precisos para encontrar el evento 992, el resto fue simple matemática: los vikingos cortaron la madera 29 años después de 992, o en 1021.

En otra aplicación, los investigadores de la Universidad de Cambridge utilizaron el evento Miyake del 774 d.C. para datar un alerce encontrado enterrado por cenizas volcánicas de la "erupción del Milenio" del Monte Maketu. Esa erupción, ahora lo sabemos, tuvo lugar en el año 946 d.C. Con más eventos putativos de Miyake identificados, los investigadores están comenzando proyectos emocionantes como alinear el calendario azteca con nuestro sistema gregoriano. Las posibilidades son casi infinitas. Equipados con el conocimiento de los eventos de Miyake, los científicos pueden identificar fechas más precisas para casi cualquier evento histórico, siempre que encuentren un árbol adecuado.

Desafortunadamente, los eventos de Miyake también conllevan una ominosa promesa de perturbar el futuro. Ante un evento del nivel de Carrington, nuestros modernos sistemas de telecomunicaciones colapsarían. Se produciría el caos.

Pero recuerde, el evento de Carrington fue relativamente menor. Frente a una oleada de partículas de alta energía característica de un evento de Miyake, uno lo suficientemente poderoso como para dejar su huella en los anillos de los árboles, la corriente inducida inundaría los miles de satélites que rodean la Tierra, paralizándolos durante meses y posiblemente años. Las redes eléctricas colapsarían de inmediato, dejando inoperable cualquier cosa que dependa de la electricidad, como luces, vehículos eléctricos y ventiladores. Los astronautas sin duda recibirían dosis letales de radiación, e incluso las personas a bordo de los aviones podrían encontrar niveles peligrosos.

Dada la amenaza, los científicos se esfuerzan por determinar la causa exacta de un evento de Miyake y si sigue un patrón o ciclo predecible. Con esta información, podríamos apagar de forma preventiva todos los satélites y sistemas de telecomunicaciones, poner en tierra todos los aviones y llevar a los astronautas a casa. Alternativamente, podríamos desarrollar métodos para proteger a personas y equipos en la Tierra y en el espacio. Tal como está, la Tierra es un objetivo indefenso, completamente ciego en cuanto a cuándo un evento de Miyake podría surgir hacia el planeta. No hay consenso científico con respecto a las explicaciones propuestas para la fuente de estos eventos, como supernovas o erupciones solares.

Algunos investigadores dudan que entendamos qué causa los eventos de Miyake hasta que podamos observar y medir uno directamente usando instrumentos científicos. Este es un destino que obviamente nos gustaría evitar. Y en el caso, perderíamos los datos casi tan pronto como los recibimos.