La contaminación lumínica está oscureciendo nuestra visión del cielo, y está empeorando

Los científicos e investigadores ciudadanos descubrieron que perdemos la visión del cielo a un ritmo asombroso de casi el 10 % cada año.

Cuando era niño, mi familia vivía en los suburbios de Washington, DC Esta ubicación hizo que ser un astrónomo aficionado en ciernes fuera difícil; la mayoría de las estrellas eran invisibles contra el resplandor de las luces de la ciudad. En el mejor de los casos, solo se podía ver un indicio de la difusa Vía Láctea: el resplandor combinado de 100 mil millones de estrellas se atenuaba hasta casi la nada por las brillantes farolas y los escaparates de las tiendas.

Este efecto es la contaminación lumínica (iluminación generada por el hombre que se proyecta hacia los cielos), lo que hace que el cielo mismo brille y elimine las estrellas. Los astrónomos saben desde hace años que la situación es mala para la observación de estrellas, pero también tiene consecuencias reales y negativas para el bienestar de muchos seres vivos: plantas, animales e incluso humanos. Más del 80 por ciento de la humanidad se ve afectada por la contaminación lumínica, nuestra visión de los cielos está siendo arrebatada.

Para la mayoría de nosotros, las estrellas, en esencia, se están apagando.

Y cada año empeora. Cuánto peor, exactamente, ha sido difícil de decir. La contaminación lumínica se ha medido desde el espacio, pero los satélites en órbita no detectan la luz de la misma manera que lo hace el ojo humano, por lo que es posible que no arrojen resultados que coincidan con lo que vemos desde el suelo. Cuando las personas miran al cielo, ¿cuál es el cambio en el brillo del cielo que perciben con el tiempo?

Para averiguarlo, un equipo de científicos dirigido por el investigador de contaminación lumínica Christopher Kyba del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ en Potsdam recurrió a lo que puede parecer un método de detección extrañamente obvio: los seres humanos.

Utilizaron datos de Globe at Night, un proyecto dirigido por el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica e Infrarroja de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., que utiliza la ciencia ciudadana para medir la contaminación lumínica. El proceso es brillantemente simple. A los participantes voluntarios se les entrega un conjunto de mapas estelares (creados por Jan Hollan del Instituto de Investigación de Cambio Global de la Academia Checa de Ciencias) que muestran el cielo con una variedad de estrellas visibles: un gráfico muestra solo las estrellas más brillantes, el siguiente incluye algo estrellas más débiles, y así sucesivamente hasta las estrellas más débiles visibles a simple vista en condiciones ideales. Luego, los participantes miran el cielo y comparan las estrellas más débiles que pueden ver con las de los gráficos, y eligen las que mejor se ajustan a lo que observan.

Kyba y su equipo examinaron una cantidad asombrosa de datos de más de 50 000 científicos ciudadanos de todo el mundo que tomaron muestras del brillo del cielo local entre 2011 y 2022. Aunque hubo una variabilidad considerable de un lugar a otro; por ejemplo, en promedio, Europa vio un Un aumento anual del 6,5 % en la contaminación lumínica, mientras que en América del Norte se registró un aumento del 10,4 %; los investigadores descubrieron que, a nivel mundial, la contaminación lumínica aumentó un 9,6 % anual durante el período de estudio.

Esto puede no parecer mucho, pero refleja una tasa de crecimiento exponencial, similar a cómo se acumula el interés compuesto en una deuda. Un crecimiento anual de alrededor del 10 por ciento significa que el brillo del cielo se duplica aproximadamente cada siete u ocho años. Un momento de reflexión debería aclarar por qué eso es profundamente preocupante. Como explican Kyba y sus coautores en su artículo, publicado en enero en la revista Science, si hay 250 estrellas visibles en el cielo cuando alguien nace, cuando tenga 18 años solo verá 100 y más. ese mismo período, el cielo habrá aumentado su brillo en más de un factor de cuatro.

Este resultado es aún más alarmante debido a sus implicaciones potenciales para las mediciones satelitales, que han registrado solo un aumento anual de aproximadamente el 2 por ciento. Con base en su trabajo, Kyba y su equipo argumentan que los satélites están subestimando severamente los efectos, oscureciendo la posibilidad de un futuro inminente en el que casi todos pierden de vista las estrellas.

Los cambios tecnológicos pueden explicar gran parte de esta discrepancia. Por ejemplo, Kyba y sus colegas señalan que, en los últimos años, muchas bombillas antiguas para exteriores que emitían una luz más roja han sido reemplazadas por LED que brillan más en azul, un color que se dispersa más fácilmente en la atmósfera y al que muchos satélites de observación de la Tierra. Los detectores son menos sensibles. Además, los satélites en su mayoría ven la luz que brilla directamente hacia arriba, como la de las ciudades y las farolas mal construidas, en lugar de los rayos horizontales que emiten las ventanas o las vallas publicitarias, lo que puede afectar en gran medida a los observadores en tierra.

Toda esta luz extra en la noche tiene un gran efecto en la vida debajo de ella. Los investigadores han demostrado que afecta negativamente a muchos animales y plantas: la contaminación lumínica interrumpe las migraciones de las aves, el delicado florecimiento de las flores e incluso el luminoso cortejo de las luciérnagas, por nombrar solo algunos ejemplos. También afecta a los humanos, posiblemente provocando insomnio, entre muchos otros problemas de salud.

De alguna manera, esto recuerda a la crisis climática: de naturaleza global, difícil de notar día a día y difícil de comprender y mitigar para las personas por sí mismos. Sospecho, sin embargo, que si el calentamiento global aumentara un 10 por ciento al año, hace mucho tiempo que habríamos abordado el problema de frente.

Peor aún, la contaminación lumínica pone una cara amigable para muchas personas que piensan que el aumento de la luz en la noche significa automáticamente una mayor seguridad. Aunque más luz ayuda en algunos casos, por ejemplo, las carreteras iluminadas facilitan que los conductores vean de noche, no se garantiza que nos proteja tanto como la gente podría pensar. Y, en promedio, esta iluminación aumentada arroja aún más luz no deseada hacia arriba.

Entonces, ¿qué podemos hacer con nuestros cielos más brillantes?

Ya están sucediendo muchas cosas. Grupos como la Asociación Internacional del Cielo Oscuro, o IDA, abogan no por más iluminación sino por una iluminación más inteligente: las farolas más inteligentes que concentran su luz hacia abajo son un ejemplo. Debido a que estas luces ofrecen una iluminación más eficiente, también ahorran energía y eventualmente se pagan por sí mismas. IDA ofrece consejos sobre cómo contactar a las autoridades locales para instalar mejores accesorios y crear ordenanzas para reducir la contaminación. Varias ciudades en los EE. UU. y otros países están designadas como Comunidades de Cielo Oscuro, lo que significa que han demostrado una "dedicación excepcional a la preservación del cielo nocturno" al desalentar las prácticas de iluminación derrochadoras.

Por el momento, la simple conciencia es uno de nuestros mayores beneficios. Apagar tu propia iluminación exterior por la noche puede no parecer un gran problema, pero si se lo dices a los demás, eso ayuda. La conciencia crece. Cualquier causa como esta necesita una masa crítica para obtener una amplia difusión, de modo que todos los que participen puedan contribuir a la solución.

Aún así, las soluciones locales, como los éxitos recientes en Pittsburgh y Fort Collins, Colo., no se traducen fácilmente en un progreso global. Este tipo de cambio no es fácil para todos; muchas áreas en los países en desarrollo tienen una iluminación peligrosamente insuficiente durante la noche y utilizan combustibles que emiten gases de efecto invernadero para alimentar las escasas fuentes de luz que tienen. Más iluminación podría ayudar a las personas que viven allí a salir de la pobreza, pero a costa de un mayor aumento en el brillo del cielo. La investigación realizada por Kyba y su equipo no cubrió bien a las naciones en desarrollo, por lo que no está claro a qué velocidad está aumentando su contaminación lumínica. Pero es bastante obvio que una iluminación más eficiente también beneficiaría a estas regiones, aunque solo sea porque mantendría sus costos bajos a mediano y largo plazo.

En un hilo épico en Twitter, Kyba repasa la metodología y los resultados del trabajo de su grupo e incluye algunos consejos sobre lo que pueden hacer las personas. Sugiere usar iluminación dirigida en lugar de iluminación de inundación, implementar iluminación exterior solo cuando sea necesario y optar por bombillas y LED que brillen más en rojo que en azul para reducir la cantidad de luz que se dispersa por el cielo.

Necesitamos soluciones más grandes y más inteligentes. Ciertamente, los efectos físicos y biológicos de la contaminación lumínica son una gran preocupación, pero aquí hay más en juego: la pérdida de belleza y nuestra conexión con la naturaleza. El cielo nocturno es, sencillamente, hermoso, con tesoros esparcidos entre las estrellas. Salir bajo esa bóveda de terciopelo y ver una lluvia de meteoritos o un eclipse lunar es una manera maravillosa de pasar tiempo con la familia y los amigos o simplemente para relajarse. Ver las estrellas es nutrir el alma. He visto (y oído) innumerables lechuzas, coyotes y otros animales salvajes al aire libre por la noche, y observar los cielos me da una profunda apreciación del mundo natural que me rodea. El asombro del cielo nocturno es muy real.

Esto no es solo cuestión de unos pocos astrónomos incomodados. Es el equivalente a cerrar el Louvre, cerrar salas de conciertos, cortar vastos campos de flores silvestres. Me pregunto qué tan profundo se habría vuelto mi propio amor por la astronomía si me hubiera quedado en los suburbios de DC, donde la luz de las estrellas habría disminuido, no tan gradualmente, a medida que crecía. Luché por ver los cielos a través de ese miasma tal como era; sólo un profundo amor por la astronomía me mantuvo en marcha. Mucha gente ni siquiera sabe que ellos, y sus descendientes, se están perdiendo esta experiencia cósmica justo sobre sus cabezas.

Necesitamos el cielo nocturno oscuro, y depende de todos nosotros asegurarnos de que siga ahí cada vez que se pone el sol.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o los autores no son necesariamente las de Scientific American.

phil trenza es un astrónomo profesional y comunicador científico en Colorado. Escribe el Bad Astronomy Newsletter. Síguelo en Twitter @BadAstronomer Crédito: Nick Higgins

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