Popular durante mucho tiempo en Asia, la energía solar flotante se pone de moda en los EE. UU.

Isabella O'Malley, Associated Press Isabella O'Malley, Associated Press

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Cuando Joe Seaman-Graves, el urbanista de la ciudad de clase trabajadora de Cohoes, Nueva York, buscó en Google el término "solar flotante", ni siquiera sabía que existía.

Lo que sí sabía es que su pequeño pueblo necesitaba una forma asequible de obtener electricidad y no tenía terrenos adicionales. Pero mirando un mapa, se destacó una característica.

"Tenemos este depósito de agua de 14 acres", dijo.

Seaman-Graves pronto descubrió que el depósito podía contener suficientes paneles solares para alimentar todos los edificios municipales y las farolas, ahorrando a la ciudad más de $500,000 cada año. Se había topado con una forma de energía limpia que está aumentando abruptamente.

Los sistemas de paneles solares flotantes están comenzando a tener un auge en los Estados Unidos después del rápido crecimiento en Asia. Son atractivos no solo por su energía limpia y la falta de huella en la tierra, sino porque también conservan el agua al evitar la evaporación.

Un estudio publicado en la revista Nature Sustainability en marzo descubrió que miles de ciudades (más de 6000 en 124 países) podrían generar una cantidad igual a toda su demanda de electricidad utilizando energía solar flotante, lo que la convierte en una solución climática que debe tomarse en serio. En el proceso, podrían ahorrar aproximadamente suficiente agua cada año para llenar 40 millones de piscinas olímpicas.

Zhenzhong Zeng, colaborador de ese estudio y profesor asociado de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, China, dijo que en los Estados Unidos, los condados de Florida, Nevada y California tienen el potencial de generar más energía de la que usan. Por supuesto, necesitarían una combinación de energía para proporcionar energía durante todas las horas del día, dijo Zeng.

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El concepto de energía solar flotante es simple: coloque paneles en balsas para que floten en el agua en lugar de bloquear la tierra que podría usarse para la agricultura o la construcción. Los paneles están sellados y actúan como una tapa que reduce la evaporación a casi cero, lo que beneficia a regiones como California que experimentan repetidamente períodos de sequía. El agua también mantiene frescos los paneles, lo que les permite generar más electricidad que sus contrapartes montadas en tierra, que pierden eficiencia cuando se calientan demasiado.

"Escuchamos de nuestros instaladores que les gusta porque es algo diferente", dijo Chris Bartle, director de ventas y marketing de la empresa solar flotante Ciel & Terre, que ha construido 270 proyectos en 30 países. “Pueden salir al agua en lugar de a un techo. Bromeamos diciendo que necesitas chalecos salvavidas en lugar de escaleras”, dijo.

La compañía de Bartle ha lanzado 28 proyectos solares flotantes en EE. UU.

La tierra limitada puede haber impulsado a algunos países en Asia como Japón y Malasia a expandir la energía solar flotante, y otros países simplemente aprovecharon la fuerte caída de los precios de la energía solar que ha cambiado drásticamente el panorama económico para la adopción de energía solar a nivel mundial.

Un informe de Fairfield Market Research, con sede en Londres, dice que la región representa actualmente el 73 por ciento de los ingresos de la energía solar flotante y "encabeza el panorama mundial", pero predice que los incentivos políticos en América del Norte y Europa estimularán un crecimiento significativo.

Una de las granjas solares flotantes más grandes de EE. UU. es el proyecto de 4,8 MW en Healdsburg, California, construido por Ciel & Terre.

"Es gracioso, no creo que mucha gente en Healdsburg lo sepa", dijo David Hargreaves, un agente inmobiliario local y YouTuber que vive cerca. Es posible que la gente no sepa que los paneles solares se pueden colocar en el agua, por lo que no se preocupan por ello, dijo.

La matriz más grande del mundo hasta ahora es la granja solar flotante Dezhou Dingzhuang de 320 MW en Shandong, China. En comparación, la más grande de América del Norte es una fracción de eso: 8,9 MW en la planta de tratamiento de agua de Canoe Brook en Millburn, NJ, propiedad de New Jersey Resources Clean Energy Ventures, que opera sistemas solares comerciales y residenciales a gran escala en todo el país. Noreste.

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"Estamos emocionados de ver que comienza a ganar terreno en los EE. UU.", dijo Robert Pohlman, vicepresidente de NJRCEV.

Pero los costos iniciales más altos siguen siendo una barrera. Bartle estima que la energía solar flotante cuesta inicialmente entre un 10 y un 15 por ciento más que la energía solar terrestre, pero los propietarios ahorran dinero a largo plazo. Las aguas más profundas pueden aumentar los costos de instalación, y la tecnología no puede funcionar en aguas de rápido movimiento, en mar abierto o en costas con grandes olas.

Los ingenieros están trabajando en otros desafíos. Si los paneles solares cubren demasiado la superficie de un cuerpo de agua, los niveles de oxígeno disuelto podrían cambiar y la temperatura del agua descendería, lo que podría dañar la vida acuática. Los investigadores están investigando si los campos electromagnéticos generados por los cables podrían influir negativamente en los ecosistemas acuáticos, sin embargo, todavía no hay evidencia de eso.

Duke Energy, la gran empresa de servicios públicos de EE. UU. que posee unos 50 000 MW de capacidad energética, tiene como objetivo lograr cero emisiones netas de carbono a partir de la producción de electricidad para 2050. Acaba de lanzar un pequeño piloto solar flotante, apenas por debajo de 1 MW en Bartow, Florida.

"La parte favorita de mi trabajo es que puedo venir aquí", dijo Tommy Oneal, especialista ambiental de Duke Energy, mientras señalaba los nuevos paneles que flotaban sobre el estanque de enfriamiento de una planta de energía de gas adyacente.

"Veo águilas, caimanes y todo tipo de cosas geniales... Es divertido, estos problemas hacen que mi trabajo sea diferente todos los días. Cuando fui a la universidad, nunca pensé que estaría lidiando con problemas de caimanes", dijo Oneal.

En Cohoes, los funcionarios públicos se están preparando para la instalación de su proyecto a fines de este año a un costo final estimado de $6.5 millones. El gobierno federal está pagando casi la mitad de eso a través de una subvención federal de Vivienda y Desarrollo Urbano. Otros $750,000 están cubiertos por la empresa de servicios públicos National Grid. La ciudad también está investigando los incentivos solares de Nueva York y la Ley de Reducción de la Inflación.

Hasta donde él sabe, dijo Seaman-Graves, es el primer proyecto solar flotante de propiedad municipal en el país.

"Somos una comunidad de justicia ambiental y vemos una gran oportunidad para que las ciudades de ingresos bajos a moderados repliquen lo que estamos haciendo", dijo.

Los videoperiodistas de Associated Press Haven Daley y Laura Bargfeld contribuyeron desde Windsor, California y Bartow, Florida.

Izquierda: trabajadores instalan paneles solares en una planta de energía fotovoltaica flotante en el lago Silbersee (Lago de Plata) en Haltern am See, Alemania, 11 de abril de 2022. Foto de Thilo Schmuelgen/REUTERS

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