La pantalla de luces LED 'Bay Lights' de Bay Bridge era difícil de apagar

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Ben Davis de Illuminate se relaja en la pasarela mientras se para en el exterior del anclaje central del Puente de la Bahía en San Francisco el jueves. Davis junto con Caltrans trabajaron para cortar el suministro eléctrico a "Bay Lights".

Un trabajador cuelga de la parte inferior del Puente de la Bahía mientras pinta el jueves en San Francisco.

El ingeniero de Caltrans, Saeed Shahmirzai, desconecta las "Luces de la Bahía" en el anclaje central del Puente de la Bahía en San Francisco el jueves.

El ingeniero de Caltrans Saeed Shahmirzai (izquierda) le muestra a su colega Bart Ney dónde cortó el suministro eléctrico a "Bay Lights" en el anclaje central del Puente de la Bahía en San Francisco.

Ben Davis de Illuminate momentos después de que se cortara el suministro eléctrico a "Bay Lights" en el Center Anchorage de Bay Bridge en San Francisco el jueves.

Recaudar $11 millones para financiar una versión mejor y más grande de las impresionantes "Luces de la Bahía" de San Francisco, la famosa escultura de luces LED en el Puente de la Bahía, se suponía que sería la parte difícil. Resulta que matar la versión anterior que funciona mal es aún más difícil.

Aprendí esto de la manera más difícil el jueves por la mañana parado en una pasarela estrecha justo debajo del ruido del tráfico en el tramo occidental del puente ya 150 pies sobre las resplandecientes aguas de la bahía. Mientras navegaba por la pasarela vertiginosamente alta, comencé a pensar que esta aventura periodística podría haber sido mal concebida.

La idea de la inusual excursión se formó después de que las "Luces de la bahía" volvieran a cobrar vida misteriosamente el 12 de marzo, una semana después de que su creador las apagara desde lejos usando una computadora. Pero incluso después de que Ben Davis, fundador de Illuminate, una organización sin fines de lucro que crea arte público lleno de luz, arregló la falla tecnológica que hizo que las luces se volvieran a encender, algunos hilos particularmente rotos permanecieron obstinadamente brillantes.

"Las 'Luces de la Bahía' simplemente no entrarán fácilmente en la noche", bromeó Davis. "Quieren vivir".

Claramente, apagar las viejas luces no era un trabajo para una computadora. Los humanos tuvieron que desconectar literalmente en el sitio, y opté por unirme a ellos. Pero al igual que con tantos planes bien trazados en San Francisco, el desenchufar resultó casi imposible.

Bart Ney de Caltrans (izquierda) y otro trabajador bajan la escalera y suben a la pasarela en el exterior del anclaje central del Puente de la Bahía en San Francisco el jueves.

Di la noticia en enero de que Davis había determinado que las 25.000 luces LED que componían la pantalla de una década de antigüedad que abarcaba 1,8 millas a través del puente estaban tan decrépitas que ya no valía la pena repararlas. En cambio, anunció, apagaría las viejas luces y recaudaría $11 millones para una nueva escultura de luces con el doble de luces visibles para muchas más personas en la bahía. Prometió que las nuevas luces serían más resistentes y resistirían mucho mejor la niebla, el viento y la lluvia de la bahía.

Para el 5 de marzo, el día que Davis intentó por primera vez apagar las viejas luces, había recaudado $6.25 millones de una gran cantidad de donantes adinerados, incluidos Jan Koum, el fundador de WhatsApp; Jerry Dodson, el fundador de Parnassus Investments; Matt Mullenweg, el fundador de WordPress; y Toni y Arthur Rembe Rock, filántropos que trabajaron en derecho y capital de riesgo, respectivamente.

Desde entonces, la gente común ha donado un total combinado de $108,000. Además, Tad y Dianne Taube, filántropos que ganaron su dinero en bienes raíces, han anunciado una igualación de $500,000 si los nuevos donantes también aportan esa cantidad. Los Taube también estuvieron entre los donantes del original "Bay Lights".

"Es una gran parte del sabor de San Francisco", me dijo Dianne Taube. "Nosotros, por supuesto, queremos unirnos al esfuerzo de volver a iluminar el Puente de la Bahía".

Pero no se puede volver a encender un puente hasta que las luces antiguas se hayan extinguido por completo, y ese era el objetivo el jueves por la mañana. Davis dijo que era un poco vergonzoso tratar de recaudar dinero para nuevas luces cuando no podía hacer que las viejas se apagaran, pero se tomó el contratiempo con calma, e incluso hizo una lluvia de ideas para los titulares al estilo del New York Post. ¿El mejor? "Hijo de un error".

El viaje para apagar las luces comenzó de manera reveladora cuando me reuní con Davis y con trabajadores muy pacientes de Caltrans en las instalaciones de la agencia cerca de la base del Puente de la Bahía. La puerta para dejarnos entrar no funcionaba.

Bart Ney (izquierda) y Saeed Shahmirzai (derecha) trabajan para abrir la puerta del anclaje central del Puente de la Bahía en San Francisco el jueves. Estaban allí para cortar el suministro eléctrico a la instalación "Bay Lights".

"Ya puedo escuchar tu guía", me dijo Davis, sacudiendo la cabeza.

Después de una llamada de ayuda, finalmente entramos y nos metimos en el auto de Saeed Shahmirzai. El gerente senior de construcción de Zoon Engineering trabaja en el puente, así como en otros proyectos de infraestructura en la región. Había cronometrado nuestra caminata con un cierre de carril por mantenimiento para que pudiéramos estacionar justo sobre la fuente de energía de "Bay Lights".

Shahmirzai dijo que extraña ver las "Luces de la Bahía" en su antigua gloria.

"Parece que definitivamente falta algo en el puente", dijo. "Es doloroso mirarlo".

Aparcamos en el carril izquierdo y trepamos por el costado del puente en escaleras estrechas hasta la pasarela que conduce a los enchufes. Siempre me ha gustado estar en lo alto con excelentes vistas de nuestra hermosa ciudad y me he aventurado con deleite a la cima de la Torre Sutro, la Pirámide Transamerica y la Catedral Grace. Como esos días, esta excursión fue emocionante, al principio.

Las vistas de Alcatraz, el puente Golden Gate, la torre Coit y la grúa Hunters Point en el día brillante y soleado eran hermosas. Los veleros se deslizaban por debajo del puente. Las gaviotas pasaban en picado. Los cormoranes se balanceaban en el agua. Davis, un fanático de San Francisco, reflexionó sobre los nuevos lemas para la ciudad espectacular, pero en apuros, que necesita toda la publicidad que pueda obtener.

Un bote navegando por el agua se ve desde debajo del Puente de la Bahía en San Francisco el jueves.

"Filadelfia es la ciudad del amor fraternal. París es la ciudad de la luz. Los Ángeles es la ciudad de los ángeles. San Francisco es la ciudad del asombro", dijo. "Siempre ha sido un lugar que te llena de asombro de forma natural, pero en realidad es un recordatorio para todos nosotros sobre el lugar que amamos y su capacidad para inspirar".

Pero pronto, el estado de ánimo pasó de asombro a "ah, mierda".

Resulta que las recientes tormentas de invierno dañaron gravemente la cerradura de la puerta del espacio donde se encuentra la fuente de energía de "Bay Lights". Shahmirzai y una multitud de trabajadores de Caltrans usaron un martillo, una palanca, varios taladros y WD-40, pero no pudieron entrar.

Una llave se rompió en la cerradura. Una broca quedó atrapada en él. Tina Tsui, una pintora del puente, trabajó con tanto esfuerzo que su casco voló por el borde y aterrizó 150 pies debajo junto a una campana de niebla de 1,500 libras creada en 1935 cuando se construyó el puente.

Pero Tsui y el resto de la tripulación simplemente no se rindieron.

"¡Esto nunca nos ha pasado!" Dijo Shahmirzai mientras intentaba con gran determinación abrir la maldita puerta.

"Saeed está trabajando como Tom Cruise en 'Misión: Imposible'", dijo Bart Ney, vocero de Caltrans.

Esperamos y esperamos, lanzando la brisa a medida que la brisa real se volvía más y más fría. Ney, un gran admirador de "Bay Lights", dijo que considera que el puente de batalla de la región es la verdadera obra maestra con las luces que sirven para realzarlo.

El ingeniero de Caltrans, Saeed Shahmirzai, desconecta el "Bay Lights" en el anclaje central del Bay Bridge en San Francisco.

Davis habló sobre otros proyectos de Illuminate, que van mejor. La ciudad ha extendido los permisos para su Golden Mile en el JFK Promenade en el Golden Gate Park, con sillas Adirondack amarillas, cabezas de Doggie Diner y una caprichosa cola de ballena, hasta el día bisiesto de 2024.

"Escuché que se describe como el lugar más feliz de San Francisco", dijo Davis.

Pero esa pasarela en el viento se parecía más al lugar más estresante de San Francisco. Después de casi dos horas de intentarlo, la puerta aún permanecía firmemente cerrada a las 12:40 p. m., y teníamos que estar de regreso en el auto en 20 minutos cuando se reabriera el carril. El equipo dedicado dijo que lo intentarían durante un par de minutos más y, finalmente, se quitó la cerradura y abrieron la puerta a las 12:42 p. m.

Nos apresuramos al interior del anclaje central del puente y bajamos una escalera hasta un gabinete negro que alberga la fuente de energía "Bay Lights". Shahmirzai desconectó tres tapones y volvimos a subir, cruzamos la pasarela, cruzamos el costado del puente y volvimos al auto a la 1:01 p. m., acelerando hacia Oakland para hacer un cambio de sentido.

"Si esas luces vuelven a encenderse ahora...", dijo Davis.

Hasta ahora, todo bien. Cuando cayó la noche del jueves, el viejo Bay Lights parecía estar completamente muerto.

Comuníquese con Heather Knight: [email protected]; Twitter: @hknightsf