Cómo un solar

Durante los cinco años que ha vivido en Babcock Ranch, Mark Wilkerson les ha estado diciendo a todos que nunca se quedará sin electricidad en una tormenta.

Pero cuando el huracán Ian azotó el suroeste de Florida en septiembre, con lluvias torrenciales y vientos de 150 mph, Wilkerson sintió que su convicción flaqueaba. Sentado en su mesa de comedor completamente solo, podía sentir las paredes de su casa temblar bajo la pura fuerza de la naturaleza. "Hoy es el día en que se va a ir la luz", pensó. Y no había nada que pudiera hacer más que esperar.

Pero la oscuridad y el frío nunca llegaron. Las luces de su casa parpadearon, pero nunca se apagaron.

"Perdí una teja en mi techo", dijo Wilkerson a Insider.

Wilkerson es uno de los aproximadamente 6000 residentes que viven en Babcock Ranch, una ciudad que funciona con energía solar en el suroeste de Florida y que sobrevivió al huracán Ian con daños mínimos.

Ian, el huracán más fuerte que azotó el estado desde Michael en 2018, casi diezmó Fort Myers, a menos de 20 millas de distancia. Las fotos de las secuelas muestran vecindarios enteros sumergidos en agua, caminos cubiertos de árboles caídos y botes arrancados de sus muelles.

En total, la tormenta mató al menos a 148 personas, según NBC, y causó entre $50 mil millones y $65 mil millones en pérdidas aseguradas, según estimaciones de la reaseguradora Swiss Re.

Han pasado casi cinco meses desde que Ian golpeó, pero el proceso de reconstrucción continúa. Fotografías recientes de Fort Meyers, tomadas en enero por el fotógrafo Joe Raedle, muestran montones de escombros, esfuerzos de construcción en curso y personas que aún viven en tiendas de campaña improvisadas.

En contraste, solo hubo unos pocos árboles caídos y algunos techos levemente dañados en Babcock Ranch después de Ian. Todo lo demás escapó prácticamente ileso.

"Nunca nos quedamos sin electricidad, agua o internet", dijo Wilkerson. "Y todo es por diseño, no solo tuvimos suerte".

Los orígenes de Babcock Ranch se remontan a 2006, cuando un jugador de fútbol americano convertido en desarrollador de bienes raíces llamado Syd Kitson compró una parcela de 92,000 acres en Florida por $700 millones.

Un día después de cerrar el trato, Kitson vendió 74,000 acres al estado con fines de conservación y retuvo 17,000 acres en los que se asentaría su futura ciudad, informó The New York Times en agosto de 2006.

El objetivo, dijo Kitson a Insider, era crear "la nueva ciudad más responsable con el medio ambiente y más resistente que jamás se haya construido".

"Lo que queríamos probar era que un nuevo pueblo como Babcock Ranch puede trabajar mano a mano con la naturaleza", agregó.

Babcock Ranch se construyó a 30 pies sobre el nivel del mar y todas las líneas eléctricas están enterradas bajo tierra para mantenerlas a salvo de los fuertes vientos, dijo Kitson.

Casas y propiedades cuidadosamente parceladas se ramifican desde una calle que serpentea a través del vecindario. Las casas varían de diseños de dos a cinco habitaciones y vienen con varios niveles de personalización, que incluyen una piscina en el patio trasero, varios garajes y un patio al aire libre.

Los pequeños lagos alrededor del vecindario están destinados a proteger las casas de las inundaciones, dijo Wilkerson: "Si se desbordan, están diseñados intencionalmente para inundar las calles y alrededor de las casas".

Y luego está la granja solar de 840 acres y la instalación de almacenamiento de baterías, construida por la empresa de energía eléctrica más grande del estado, Florida Power and Light, o FPL.

La granja tiene alrededor de 700 000 paneles solares, según las hojas de datos de FPL, y puede producir suficiente energía para abastecer a casi 30 000 hogares al año.

La granja solar es lo que atrajo a Wilkerson a Babcock Ranch.

Durante años, Wilkerson y su esposa, Rhonda, habían estado buscando un lugar al que llamar hogar en Florida. Vivían cerca de Chicago y se estaban cansando del frío. Sabían que vivir en el Estado del Sol significaba lidiar con huracanes, pero no querían irse de la ciudad cada vez que llegaba una tormenta.

Mientras discutían sus planes en un bar de vinos en Orlando en un viaje de búsqueda de casa, una mujer escuchó su conversación y les presentó Babcock Ranch.

"Nunca habíamos oído hablar de eso", dijo Wilkerson. "Pero en nuestro próximo viaje, vinimos a visitarnos y fue amor a primera vista".

En octubre de 2018, los Wilkerson pagaron $229,700 por una casa unifamiliar, según muestran los registros de propiedad. En Halloween, la pareja se mudó a una de las primeras 100 casas del pueblo.

La naturaleza ya ha puesto a prueba a Babcock Ranch, dos veces.

Primero fue Irma, que arrasó la ciudad en 2017 y creó la prueba de estrés perfecta para que Kitson descubriera qué se podía mejorar. Todavía no había residentes, y muchas casas y edificios aún estaban en construcción.

El daño a algunos letreros provocó un cambio a materiales más resistentes, dijo Kitson. El equipo también cambió al uso de materiales de pantalla removibles en las cercas del parque y endureció todas las líneas que conectan Babcock Ranch con la red principal.

Luego vino Ian.

"Cuando realmente lo estás viviendo, es una experiencia que nunca olvidarás. Suena como si un tren de carga atravesara tu casa", dijo Kitson.

"Era difícil ver lo que estaba pasando porque era casi como un apagón", agregó.

Cuando salió a la mañana siguiente, Kitson descubrió que la infraestructura de la ciudad estaba casi intacta.

Si bien no hubo salida de la granja solar durante el huracán debido a la capa de nubes, la ciudad aún pudo obtener energía de la red de energía principal de FPL, dijo a Insider Alyssa Ten Eyck, representante de FPL. La red principal es abastecida por múltiples fuentes, incluida la energía solar, el gas natural y la energía nuclear.

Dado que las líneas de transmisión subterráneas de la ciudad no sufrieron daños por la tormenta, las casas en Babcock Ranch aún tenían acceso a la energía.

"Puedes planificar y prepararte, pero al final del día, realmente no sabes si vas a tener éxito hasta que te hacen la prueba. Y nos hicieron la prueba", dijo Kitson. "Fue la culminación de todos esos años de trabajo".

En 2022, Babcock Ranch experimentó un aumento del 31 % en las ventas de viviendas en comparación con el año anterior, según datos de encuestas de RCLCO, una firma de consultoría inmobiliaria. Se vendieron 934 casas en 2022, en comparación con 714 en 2021.

Es probable que este número aumente, especialmente con el aumento del interés en la ciudad después del huracán Ian, dijo a Insider el agente inmobiliario Dali Mihajlovic de MVP Realty Associates. Mihajlovic, que lleva tres años en la industria, también dirige su propia empresa de administración de propiedades.

"Lo que realmente esperas es que haya casas que ya estén listas para que la gente las compre, pero hemos estado vendiendo las casas tan rápido que aún no nos hemos puesto al día", dijo Kitson.

Pero la resistencia a las tormentas tiene un costo.

Las casas comienzan en $268,000, pero el precio promedio de una casa en Babcock Ranch es de $469,200, según los datos más recientes de la plataforma de bienes raíces Realtor.com, más alto que en las áreas circundantes.

En contraste, las casas en Fort Myers, a menos de 20 millas de distancia, tienen un precio promedio de cotización de $400,000. LaBelle, una ciudad a 30 minutos al este de Babcock Ranch, tiene un precio de cotización promedio de $297,400. A unos 30 minutos al noroeste de Babcock Ranch se encuentra Punta Gorda, la sede del condado de Charlotte, donde el precio promedio de cotización de una vivienda es de $449,900.

Aun así, para Kitson, el sueño es poder tener personas "de todos los orígenes" viviendo en Babcock Ranch. Él espera que tomará otra década completar el desarrollo, pero que finalmente albergará a 50,000 personas en 20,000 residencias.

Por ahora, cree que el desarrollo puede ofrecer una hoja de ruta para la industria inmobiliaria en evolución.

"Creemos que otros desarrolladores ahora están comenzando a comprender que esto es lo que la gente quiere y lo que la gente está buscando", dijo. Dijo que ha recibido llamadas de desarrolladores de todo el país que buscan hacer lo mismo que hizo con Babcock Ranch.

“De hecho, no solo espero que copien lo que estamos haciendo, sino que espero que lo hagan mejor”, agregó.

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