El telescopio espacial James Webb descubre las moléculas orgánicas más antiguas del universo conocido, 12 mil millones de luz

Utilizando el Telescopio Espacial James Webb, los astrónomos descubrieron evidencia de moléculas orgánicas complejas en una galaxia a 12.300 millones de años luz de distancia, la más lejana y la más antigua jamás detectada.

Los científicos que utilizan el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han detectado una nube de moléculas orgánicas complicadas en una galaxia a 12.300 millones de años luz de distancia, la más alejada de la Tierra donde se han detectado moléculas de este tipo. El descubrimiento, que se publicó el 5 de junio en la revista Nature, podría ayudar a los astrónomos a armar una imagen más clara de cómo se desarrollan las galaxias.

"No esperábamos esto", dijo en un comunicado de prensa Joaquín Vieira, astrónomo de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y coautor del nuevo estudio. "Detectar estas moléculas orgánicas complejas a una distancia tan grande es un cambio de juego".

Las moléculas complejas en cuestión se denominan hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). En la Tierra, los PAH se encuentran comúnmente en el humo de los incendios forestales y en los gases de escape de los automóviles. En el espacio, podrían desempeñar un papel crucial en la formación de estrellas. Los científicos sospechan que ayudan a regular la temperatura de las nubes de gas en las guarderías estelares, gestionando así cuándo y dónde se desarrollan las estrellas, informó Nature.

Los investigadores detectaron por primera vez la galaxia, denominada SPT0418-47, en 2020 utilizando el Telescopio del Polo Sur basado en tierra de la Fundación Nacional de Ciencias. La masa distante de estrellas solo era visible gracias a un truco de la física conocido como lente gravitacional. Este efecto ocurre cuando la luz de un objeto lejano se curva alrededor de un objeto masivo cercano, debido a la gravedad del objeto más cercano. En el proceso, la luz lejana se distorsiona y magnifica; en el caso de SPT0418-47, apareció 30 veces más brillante.

El equipo estudió esta luz y su análisis inicial indicó que SPT0418-47 era rico en elementos pesados. Pero los científicos no pudieron ver bien sus componentes orgánicos que contienen carbono utilizando el Telescopio del Polo Sur, que no capta la longitud de onda de luz correcta.

Sin embargo, JWST puede mirar exactamente en el rango infrarrojo correcto para detectar HAP. Efectivamente, cuando el equipo entrenó el telescopio espacial en la galaxia en agosto pasado, se destacó un lío de moléculas orgánicas complejas.

"Dondequiera que vemos las moléculas hay estrellas formándose", dijo a Nature Justin Spilker, astrónomo de la Universidad Texas A&M y coautor del estudio. Esto apoya la hipótesis de que las moléculas orgánicas ayudan a que nazcan las estrellas.

Pero, curiosamente, también había parches de la galaxia que carecían de nubes PAH, y el equipo también observó la formación de estrellas en esos lugares. "Esa es la parte que aún no entendemos", dijo Spilker. Comprender por qué y cómo se forman las estrellas en estas regiones, y cómo interactúan con las moléculas orgánicas, requerirá más estudio.

"Este trabajo es solo el primer paso", dijo Vieira. "Estamos muy emocionados de ver cómo se desarrolla esto".

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Joanna Thompson es una periodista científica y corredora que reside en Nueva York. Tiene una licenciatura en zoología y una licenciatura en escritura creativa de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, así como una maestría en periodismo científico del Programa de informes sobre ciencia, salud y medioambiente de la NYU. Encuentre más de su trabajo en Scientific American, The Daily Beast, Atlas Obscura o Audubon Magazine.

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