El alumbrado público LED es más brillante, más azul y aumenta el riesgo ambiental

Está suprimiendo la melatonina en humanos y afectando a los insectos.

Wangwukong/Getty Images

Un nuevo análisis de fotografías de la Estación Espacial Internacional demostró que la mejora de la iluminación exterior de lámparas LED de sodio a alta presión relativamente cálidas a lámparas LED más frías resultó en un aumento de los niveles de luz y un cambio espectral a una luz más azul. El estudio de la Universidad de Exeter, publicado en Science Advances, encuentra que "esta tendencia está aumentando ampliamente el riesgo de efectos nocivos para los ecosistemas".

Estudios anteriores observaron los efectos de las farolas LED en murciélagos e insectos, y los análisis anteriores de fotos satelitales mostraron aumentos en el área iluminada y el brillo.

El estudio de la Universidad de Exeter comparó fotos de Europa tomadas en 2013 cuando los accesorios eran predominantemente vapor de mercurio y sodio a alta presión con imágenes de 2020 cuando muchos países se habían convertido a LED más eficientes.

LED SeeSmart

Las luces de calle LED son "fosfóricas", con LED azules que excitan un fósforo amarillo, y la temperatura del color está determinada por una mezcla de azul y amarillo. La luz del sol es una luz muy fría y vemos mejor debajo de ella; así fue como evolucionaron nuestros ojos. Por lo tanto, tenía sentido que la gente pensara que era mejor para las farolas, que fueron diseñadas para dar prioridad a la agudeza visual y poder leer las matrículas. Las mezclas de fósforo se pueden ajustar a diferentes colores, pero las luces más frías y azules son más económicas y eficientes.

El estudio reciente también confirma un punto que fue muy controvertido en Treehugger: el economista inglés William Stanley Jevons está trabajando aquí.

El estudio analizó los efectos del cambio al azul y el aumento del brillo en la supresión de la melatonina, la visibilidad de las estrellas y el impacto en los insectos.

Los ciclos de melatonina son impulsores clave de nuestro reloj biológico. "Las farolas LED ricas en azul funcionan a una longitud de onda que suprime de manera más adversa la melatonina durante la noche", dijo la Asociación Médica Estadounidense. Se estima que las lámparas LED blancas tienen un impacto cinco veces mayor en los ritmos circadianos del sueño que las farolas convencionales". El estudio encuentra que el nivel de supresión de la melatonina "ha aumentado en toda Europa entre los dos períodos".

Con respecto a la luz de las estrellas, el estudio señaló: "Junto con otros animales, los seres humanos han utilizado durante mucho tiempo las estrellas para navegar, pero en las sociedades modernas, es más crítica la preocupación de que la pérdida de vistas del cielo nocturno natural pueda tener un impacto en el sentido de las personas de 'naturaleza' y de su lugar en el universo, así como los impactos en las observaciones astronómicas". Los investigadores encontraron un empeoramiento significativo de la visibilidad de las estrellas, aunque también se puede culpar a Elon Musk por algo de eso.

Los aumentos en las emisiones en longitudes de onda azules alteraron la respuesta fototáxica: el movimiento corporal hacia o desde las luces y afectaron los rangos geográficos de los murciélagos.

El estudio concluyó que los estudios satelitales anteriores pueden haber subestimado el aumento en la intensidad de la iluminación porque no detectaron el cambio en la temperatura del color. "Este es un resultado simple de la sensibilidad espectral de los sensores asociados", escribió el autor del estudio. Señalaron que esto tiene implicaciones importantes porque los datos se utilizaron para medir la densidad de población, la urbanización, la actividad económica, las áreas silvestres e incluso el impacto de la pandemia. También sugieren que se subestiman los impactos biológicos.

Cabe señalar que estos problemas son relativamente fáciles de solucionar. Una ciudad en los Países Bajos preparó una combinación de LED amigable con los murciélagos que en su mayoría son rojos, y las principales compañías de iluminación ofrecen accesorios más cálidos que están debidamente protegidos; ahora solo es cuestión de especificar los accesorios correctos.

Pronto todas podrían ser farolas inteligentes y conectadas que tienen LED RGB que pueden cambiar de color y brillo a pedido. A menudo, las luces se encienden porque la gente piensa que aumentan la seguridad, pero un estudio británico encontró que reducir los niveles de luz no resultó en ningún aumento en el crimen o en la tasa de colisiones de tráfico.

Es por eso que este estudio es importante: es raro que escribamos sobre problemas que se resuelven tan fácilmente, pero la gente tiene que saber que hay un problema en primer lugar.

Sánchez de Miguel, Alejandro, et al. "Riesgos ambientales de la iluminación nocturna artificial generalizados y en aumento en toda Europa". Avances científicos, vol. 8, núm. 37, 2022, doi:10.1126/sciadv.abl6891

Steinbach, Rebecca, et al. "El efecto de la reducción del alumbrado público en las víctimas y la delincuencia en las carreteras en Inglaterra y Gales: análisis de series temporales interrumpidas controladas". Revista de Epidemiología y Salud Comunitaria, vol. 69, núm. 11, 2015, págs. 1118-1124., doi:10.1136/jech-2015-206012