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En un programa piloto en Sacramento, los propietarios de viviendas pueden obtener incentivos pagados para devolver la electricidad a la red, como parte de un experimento de energía distribuida.

El Distrito Municipal de Servicios Públicos de Sacramento está ofreciendo a los clientes residenciales de electricidad paneles solares e incentivos de almacenamiento de baterías de hasta $2,500 para vender energía a la red.

"Queremos ver si esto puede brindar un beneficio a la empresa de servicios públicos", dijo Patrick McCoy, planificador de negocios estratégicos de SMUD.

Uno de los beneficios para la empresa de servicios públicos de energía distribuida es que puede aprovechar a un gran grupo de pequeños clientes como fuente de energía, que es una forma en que las empresas de servicios públicos de California esperan cumplir con las reglas de cero emisiones de carbono del estado en el futuro. El objetivo de carbono cero de SMUD es 2030.

SMUD está probando el programa no solo para recoger algunos kilovatios aquí y allá en los calurosos días de verano. Quiere poder extraer múltiples megavatios de energía, dijo McCoy. Un megavatio es suficiente para alimentar a más de 750 hogares. Podría ser posible que SMUD obtenga 27 megavatios a través de energía distribuida.

Históricamente, las empresas de servicios públicos han tomado energía de grandes generadores como represas hidroeléctricas o paneles solares a escala de servicios públicos y luego han enviado electricidad a los clientes a través de la red. En la energía distribuida, los clientes a lo largo de la red pueden combinarse para ser el generador. Un grupo de clientes juntos pueden formar una microrred. Si esos clientes son lo suficientemente grandes, o hay muchos de ellos, esos clientes en la red se convierten en una planta de energía virtual.

Eso es fácil de decir, pero rápidamente se vuelve complicado y costoso de implementar en el terreno, dijo McCoy. Es por eso que SMUD está comenzando con un programa piloto este verano para probar el concepto solo con clientes residenciales.

La empresa de servicios públicos desea conocer los costos, la confiabilidad de la energía y la respuesta del cliente al concepto de vender su energía nuevamente a la red. También quiere probar el tiempo de qué tan rápido una planta de energía virtual puede responder a la gestión de la red.

Para lograr que los clientes se interesen, SMUD está subsidiando el costo de la batería y ofrece otros incentivos para participar, que van desde un par de cientos de dólares hasta $2,500 al año. Los clientes deben tener un Tesla Powerwall.

El programa piloto también medirá qué tipo de incentivo se necesita para que las personas se inscriban.

Swell Energy, con sede en Santa Mónica, actúa como agregador del programa de SMUD, que se llama My Energy Optimizer Partner+.

Eventualmente, SMUD y otras empresas de servicios públicos podrían aprovechar a los clientes empresariales, comerciales e industriales para que sean parte de una planta de energía virtual.

Las empresas de servicios públicos de todo el país actualmente son pioneras en microrredes, pero es un poco más difícil en California porque el estado depende mucho de la energía renovable, y las energías renovables no se pueden controlar a pedido como el gas o el carbón, dijo McCoy.

El interés en la idea de la microrred comenzó con un desastre. La oleada de inundaciones de la supertormenta Sandy en Nueva York en 2012 provocó un apagón en el Bajo Manhattan. Las fotografías aéreas nocturnas mostraron vastas extensiones de oscuridad urbana y algunas pocas islas de luz. Las luces estaban encendidas en los hospitales porque tienen energía de respaldo, energía de batería y capacidades de generación de energía. Son esencialmente microrredes.

En 2018, se aprobó el Proyecto de Ley del Senado 1339. Instruyó a la Comisión de Servicios Públicos de California, en consulta con la Comisión de Energía de California y el Operador Independiente del Sistema de California, para desarrollar políticas para microrredes.

La CPUC actualmente tiene $200 millones en subvenciones para apoyar el desarrollo de programas piloto para empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas, como Pacific Gas & Electric Co., cuya asignación de ese dinero es de $79,2 millones.

Eso no es mucho dinero para un estado tan grande como California o para una empresa de servicios públicos tan grande como PG&E (NYSE: PCG), especialmente cuando se considera que la Comisión de Energía de California está asignando $7300 millones para actualizar la red de transmisión en el estado.

La Comisión de Energía de California también tiene alrededor de $ 700 millones para subvenciones de microrredes, y "eso no es suficiente", dijo Allie Detrio, estratega jefe de Reimagine Power Inc., un grupo de defensa de la energía limpia en San Francisco.