¿De dónde obtiene Tesla su litio? (Actualizado 2023)

El fabricante de automóviles estadounidense Tesla necesita litio para impulsar sus vehículos eléctricos, pero ¿de dónde lo obtiene la empresa? Obtenga más información aquí.

A medida que continúa desarrollándose la transición energética, el pionero de los vehículos eléctricos (EV) de EE. UU. Tesla (NASDAQ:TSLA) ha estado tomando medidas para asegurar el suministro de las materias primas que necesita para cumplir con sus objetivos de producción.

El litio en particular ha llamado la atención del CEO Elon Musk. En 2020, el metal de la batería tuvo un momento destacado en el Día de la batería de Tesla, cuando Musk compartió que la compañía había comprado viviendas en el estado estadounidense de Nevada y estaba buscando una nueva forma de producir litio a partir de arcilla, un proceso aún por ser probado a escala comercial.

Desde entonces, los precios del litio han alcanzado máximos históricos y, a pesar de retroceder en 2023, se han mantenido elevados. Los precios de otros metales clave para baterías también han aumentado, lo que ha llevado a mayores costos para las propias baterías. Según Benchmark Mineral Intelligence, las materias primas representan actualmente alrededor del 80 % de los costos de las baterías, frente al 40 % en 2015.

"El precio del litio ha llegado a niveles increíbles", tuiteó Musk en abril de 2022. "No hay escasez del elemento en sí, ya que el litio está en casi todas partes de la Tierra, pero el ritmo de extracción/refinamiento es lento".

La mayor parte de la extracción de litio ocurre en Australia a partir de fuentes de roca dura y en Chile a partir de salmueras. Pero la refinación de litio está dominada por China, que actualmente representa más del 75 por ciento de la capacidad mundial de procesamiento de litio.

"Me gustaría instar una vez más a los empresarios a ingresar al negocio de la refinación de litio. La minería es relativamente fácil, la refinación es mucho más difícil", dijo Musk durante una llamada de ganancias de julio de 2022 para Tesla, y agregó que hay márgenes similares a los del software. en el negocio de procesamiento de litio. "No puedes perder, es una licencia para imprimir dinero".

Como se mencionó, no fue solo el litio el que vio subir los precios en 2021: el precio del cobalto se duplicó ese mismo año y, aunque ha disminuido desde entonces, el metal de la batería sigue siendo esencial para las baterías de vehículos eléctricos. La mayor parte de la extracción de cobalto tiene lugar en la República Democrática del Congo, que a menudo se asocia con el trabajo infantil y los abusos de los derechos humanos, lo que alimenta las preocupaciones sobre el suministro a largo plazo.

Tesla es conocida por utilizar cátodos de níquel-cobalto-aluminio (NCA) desarrollados por la empresa japonesa Panasonic (OTC Pink: PCRFF, TSE: 6752). Este tipo de cátodo tiene una mayor densidad de energía y es una opción con bajo contenido de cobalto, pero la industria lo ha adoptado menos en comparación con los cátodos de níquel-cobalto-manganeso (NCM) ampliamente utilizados. Aparte de eso, LG Energy Solutions de Corea del Sur (KRX: 373220) está trabajando para suministrar a Tesla baterías que utilizan cátodos de níquel-cobalto-manganeso-aluminio.

Dicho esto, no todas las baterías de Tesla contienen cobalto. En 2021, Tesla dijo que para sus vehículos de gama estándar cambiaría a cátodos de fosfato de hierro y litio (LFP), que no contienen cobalto ni níquel. En ese momento, la empresa ya fabricaba vehículos con química LFP en su fábrica de Shanghái, que abastece a los mercados de China, la región de Asia-Pacífico y Europa.

En abril de 2023, Tesla anunció que planea utilizar este tipo de química catódica para sus camiones eléctricos pesados ​​de corto alcance, a los que llama "semiligeros". La compañía también busca utilizar baterías LFP en sus vehículos medianos.

¿Cuánto litio contienen realmente las baterías de Tesla? Para aquellos interesados ​​en el espacio EV, es una buena pregunta.

La respuesta es que, aunque puede que no sea una gran cantidad en comparación con otras materias primas, el litio puede convertirse en un obstáculo para cualquier fabricante de vehículos eléctricos si no hay suficiente, o si no hay suficiente de la calidad adecuada.

En 2016, Musk dijo que las baterías no requieren tanto litio como el níquel o el grafito; describió el litio como "la sal en su ensalada" y dijo que es aproximadamente el 2 por ciento de la masa celular. Si bien subestimó ese número, como puede ver a continuación, el metal solo representa aproximadamente una décima parte de una batería determinada.

Contenido de metal de las químicas de la batería por peso.

Gráfico vía BloombergNEF.

Pero un factor clave para recordar es el volumen: dada la cantidad de baterías que Tesla necesita para alcanzar sus ambiciosos objetivos, podría encontrarse con un cuello de botella si no puede asegurar un suministro constante de materias primas. Por supuesto, esto es cierto no solo para Tesla, sino para todos los fabricantes de automóviles que producen vehículos eléctricos en la actualidad y establecen objetivos para las próximas décadas.

Por esa razón, se espera que la demanda de litio se dispare en los próximos años. Para 2030, Benchmark Mineral Intelligence pronostica que la demanda de litio alcanzará los 2,4 millones de toneladas métricas (TM) de carbonato de litio equivalente, mucho más que el pronóstico de 900 000 TM de demanda prevista para 2023.

Es importante entender que no hay una sola empresa que suministre litio a Tesla.

A finales de 2021, Tesla firmó un nuevo acuerdo de suministro de litio de tres años con el principal productor de litio Ganfeng Lithium (OTC Pink:GNENF,SZSE:002460). La compañía china proporcionará productos a Tesla durante tres años a partir de 2022. Las principales mineras Livent (NYSE:LTHM) y Albemarle (NYSE:ALB) también tienen contratos de suministro vigentes con el fabricante de vehículos eléctricos y el grupo industrial Sichuan Yahua de China (SZSE: 002497) acordó suministrar hidróxido de litio para baterías a Tesla en 2020 por un período de cinco años.

La compañía también tiene acuerdos con mineros junior para la producción que aún no se ha puesto en marcha. Liontown Resources (ASX:LTR,OTC Pink:LINRF) está listo para suministrar a Tesla concentrado de espodumeno de litio de su proyecto Kathleen Valley de 473 millones de dólares australianos. El acuerdo es por un período inicial de cinco años que comenzará en 2024, condicionado a que Liontown comience la producción comercial en 2025.

Core Lithium (ASX:CXO,OTC Pink:CXOXF) estuvo previamente en conversaciones con Tesla para suministrar a la compañía de automóviles litio de su proyecto Finniss, pero las negociaciones colapsaron en octubre de 2022. La firma de litio permanece abierta a un mayor diálogo con Tesla.

En enero de 2023, Tesla modificó su acuerdo con Piedmont Lithium (ASX: PLL, NASDAQ: PLL), que ahora está listo para suministrar al fabricante de automóviles de EE. UU. Concentrado de espodumeno de la operación North American Lithium que produjo anteriormente, un proyecto que Piedmont está desarrollando con Sayona. Minería (ASX:SYA,OTCQB:SYAXF). Según el acuerdo modificado, la empresa que cotiza en ASX entregará aproximadamente 125 000 TM de concentrado de espodumeno a Tesla a partir de la segunda mitad de 2023 hasta finales de 2025.

Aunque Tesla ha obtenido litio de todas estas empresas, la cadena de suministro de vehículos eléctricos es un poco más compleja que comprar litio directamente a los mineros. Tesla también trabaja con fabricantes de baterías, como Panasonic y CATL (SZSE:300750), que a su vez trabajan con otras compañías químicas que aseguran sus propios acuerdos de litio.

Tesla está trabajando actualmente con la empresa japonesa Panasonic, su socio desde hace mucho tiempo, así como con LG Energy Solutions de Corea del Sur, el segundo proveedor de baterías más grande del mundo. Suministran al fabricante de vehículos eléctricos celdas que contienen níquel y cobalto.

CATL de China ha estado suministrando baterías LFP a Tesla para automóviles fabricados en su planta de Shanghái desde 2020. También se informó que BYD Company (OTC Pink:BYDDF,SZSE:002594) está suministrando a Tesla la batería Blade, una batería LFP menos voluminosa. que el fabricante de automóviles ha utilizado en algunos de sus modelos en Europa.

Los costos de las baterías han aumentado debido a la inflación, el aumento de los precios de las materias primas y la guerra en curso entre Rusia y Ucrania, entre otros factores. Las materias primas, incluido el litio, representan actualmente alrededor del 80 por ciento de los costos de las baterías, frente al 40 por ciento en 2015, según información de Benchmark Mineral Intelligence.

Los precios del litio están en máximos históricos, y no son solo los precios al contado los que están subiendo: los productores de litio han dicho que los precios de los contratos también han subido, y algunos se están moviendo de acuerdos fijos a acuerdos más variables.

Hay mucho litio en la corteza terrestre, pero extraerlo, procesarlo y calificarlo para su uso en vehículos eléctricos es una historia diferente. La demanda de litio del sector EV está aumentando, una tendencia que se espera que continúe a lo largo de la década. Pero la oferta no se mantiene, y muchos analistas e incluso productores de litio pronostican un mercado ajustado por delante.

Por el momento, no hay suficientes materias primas en proceso para llevar a la mayoría de los fabricantes de vehículos eléctricos más allá de 2030, según Benchmark Mineral Intelligence.

Para los fabricantes de automóviles, asegurar el suministro de litio para cumplir con sus objetivos de electrificación se está convirtiendo en un desafío, por lo que sigue surgiendo la pregunta de si se convertirán en mineros en el futuro.

Como se mencionó, en 2020, Musk sorprendió a la industria del litio al decir que Tesla había adquirido los derechos de los depósitos de arcilla ricos en litio en Nevada; dijo que había encontrado una manera de extraer el material de una manera sostenible y simple, utilizando sal de mesa y agua.

Pero extraer litio no es fácil y, a pesar de la especulación, es difícil imaginar que un fabricante de automóviles esté involucrado en esto, dijo Felipe Smith de SQM (NYSE:SQM). "Tienes que construir una curva de aprendizaje: todos los recursos son diferentes, hay muchos desafíos en términos de tecnología, para alcanzar una calidad constante a un costo razonable", dijo. "Por lo tanto, es difícil ver que un fabricante de equipos originales (OEM), que tiene un enfoque completamente diferente, realmente se comprometa con estos desafíos de producción".

Aun así, los OEM se están dando cuenta de que es posible que necesiten construir cadenas de suministro de vehículos eléctricos desde cero después de que los mercados de capitales no hayan dado un paso adelante, cree Simon Moores de Benchmark Mineral Intelligence. Además, los fabricantes de equipos originales de automóviles que fabrican vehículos eléctricos tendrán que convertirse en mineros.

“No me refiero a los mineros reales, pero tendrán que comenzar a comprar el 25 por ciento de estas minas si quieren garantizar el suministro; los contratos en papel no serán suficientes”, dijo.

Al observar a los productores de litio del mundo por capitalización de mercado, los tres primeros son: Albemarle, con sede en EE. UU., que tiene operaciones de salmuera de litio en EE. UU. y Chile y operaciones de roca dura en Australia; SQM de Chile, con sus principales operaciones en el Salar de Atacama en Chile; y la empresa china Ganfeng, que tiene recursos en todo el mundo.

Aunque Tesla no extrae litio en este momento, recientemente comenzó la construcción de su refinería de litio en Texas. Musk ha dicho que la instalación podría producir suficiente litio para alrededor de 1 millón de vehículos eléctricos para 2025. La compañía espera terminar de construir el sitio el próximo año, alcanzando la producción total un año después. La capacidad de refinería de litio de Tesla aún no se ha anunciado.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado por primera vez por Investing News Network en 2022.

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Divulgación de valores: Yo, Priscila Barrera, no tengo ningún interés de inversión directa en ninguna de las empresas mencionadas en este artículo.

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