Las farolas LED son energéticamente eficientes, pero ¿son respetuosas con el medio ambiente? Es complicado

El patio trasero de Rick Newman en el este de Boca Raton tiene ese ambiente de Florida antigua: una piscina está rodeada de robles y palmeras.

Durante años, la frondosa copa de los árboles ha mantenido el área a la sombra del sol, así como de la suave luz amarilla anaranjada de una farola cercana.

"He estado trabajando para crear un oasis natural en medio de la ciudad y he tenido mucho éxito", dijo Newman, biólogo y presidente de la Junta Asesora Ambiental de Boca Raton. "Luego vienen y encienden un foco en el medio. Tiene un impacto".

El "foco" al que se refiere es una nueva farola LED, que parece mucho más brillante que la tradicional lámpara de sodio de alta presión que había antes. Las farolas de sodio de alta presión emiten una luz cálida de color ámbar.

"Estos LED son inapropiados", dijo Newman. "Son demasiado brillantes".

Desde el verano pasado, casi todas las lámparas viejas de las calles de Boca Ratón han sido reemplazadas por LED o diodos emisores de luz. Los LED son más blancos y brillantes que las luces tradicionales de sodio de alta presión y parecen más brillantes para el ojo humano.

Es una transición que está ocurriendo en los municipios de todo el sur de la Florida y en todo el estado, el país y el mundo.

Los LED usan significativamente menos energía, por lo que se los considera una herramienta en la lucha contra el cambio climático. Y a los gobiernos locales les cuesta menos dinero alimentarlos y mantenerlos. Pero los expertos médicos y científicos advierten que, si no se usan correctamente, los LED pueden tener efectos nocivos para las personas, la vida silvestre y el medio ambiente.

Las imágenes de satélite muestran que la iluminación LED está aumentando la contaminación lumínica. Skyglow está aumentando un 10 % al año, mucho peor que el 2 % anual antes de los LED. La luz artificial por la noche supone una grave amenaza para nuestro ecosistema.

Calles más brillantes significan cielos más brillantes. Y más luz en la noche pasa factura a todos los seres vivos. Investigadores en Inglaterra descubrieron que las farolas LED eliminan las poblaciones de orugas de la polilla nocturna en un cincuenta por ciento. Miles de millones de aves migratorias no pueden encontrar su camino en nuestros cielos cada vez más brillantes. Se reduce el apareamiento de insectos. Afecta a los polinizadores. Y a los científicos les preocupa que la contaminación lumínica esté alterando nuestro planeta.

Los LED emiten luz azul, que interrumpe los ritmos circadianos y suprime la melatonina, y la falta de sueño puede provocar problemas de salud como cáncer, diabetes, enfermedades cardíacas y obesidad, según un informe de 2016 de la Asociación Médica Estadounidense.

"Las amebas en el océano se ven afectadas. Las algas se ven afectadas. Y todos los animales superiores se ven afectados", dijo el Dr. Mario Motta, un cardiólogo del área de Boston que formaba parte del consejo de administración de la AMA en el momento en que se publicó el informe. "La melatonina es una hormona muy primitiva que se encuentra básicamente en todos los animales estudiados".

Newman argumentó que la transición a LED en Boca Raton fue la decisión correcta, pero no se manejó de la manera correcta. Desea que se haya consultado a la junta asesora ambiental que preside. Sin medidas de mitigación, dijo que el cambio a LED podría socavar los objetivos de la junta de reducir la contaminación lumínica artificial, o "luminosidad del cielo", que puede dañar a las tortugas marinas.

"Estamos trabajando en cosas como el brillo del cielo, que es el siguiente paso para proteger no solo a las tortugas marinas sino también a otros animales salvajes. Quiero decir, pájaros e insectos, lo que sea", dijo, "y eso ni siquiera menciona lo que esto tipo de iluminación le hace a la gente".

La decisión de hacer la transición a las farolas LED no dependía del todo de los funcionarios de la ciudad. Las luces de sodio de alta presión ya no están disponibles en

fabricantes o empresas de servicios públicos.

Sin embargo, los funcionarios de la ciudad de Boca Raton podrían tomar medidas para mitigar el daño de los LED: los atenuadores pueden reducir el brillo. Los escudos pueden apuntar la luz hacia abajo, evitando el brillo del cielo. Y los LED ámbar limitan la exposición a la dañina luz azul.

Pero en comparación con los LED blancos estándar, estas alternativas pueden ser más caras.

Cómo los LED se convirtieron en el nuevo estándar de alumbrado público

Las agencias federales y estatales que supervisan las carreteras han estado impulsando el cambio a las farolas LED durante años, al igual que las empresas de servicios públicos que instalan y mantienen las luces.

En 2016, el Departamento de Transporte de Florida adoptó nuevas reglas para la construcción de carreteras y puentes que prohíben la instalación de luces de sodio de alta presión en nuevos proyectos estatales.

Una explicación de los funcionarios estatales es que las intersecciones más iluminadas son más seguras para los peatones durante la noche.

"En general, se considera que el alumbrado público LED aumenta significativamente la seguridad nocturna en las carreteras", escribió en un correo electrónico la oficial de comunicaciones del FDOT, Grace Ducanis.

La Administración Federal de Carreteras ha destacado el uso de alumbrado público LED en Florida para evitar muertes de peatones durante la noche en intersecciones que anteriormente no tenían alumbrado público o solo tenían uno.

"Florida tiene un enfoque único, particularmente al centrarse en los cruces peatonales", dijo Richard Stepp, ingeniero del FDOT, en un video de diciembre de 2021 de la agencia federal. "Si bien los resultados aún son preliminares, los LED son muy nuevos, los primeros resultados parecen muy prometedores".

El FDOT también dice que las viejas farolas de sodio de alta presión ya no son fáciles de reemplazar o reparar. Según Ducanis, "no se consideran un estándar de la industria" y "no están fácilmente disponibles de los fabricantes de lámparas".

Además, la agencia estatal destaca la eficiencia energética de los LED.

"En comparación con las tecnologías anteriores, las luminarias LED tienen menos necesidades de mantenimiento, una vida útil mejorada y consumen menos energía, lo que hace que los LED sean más rentables y respetuosos con el medio ambiente", escribió Ducanis.

Florida Power & Light, cuya empresa matriz es una de las empresas de servicios públicos de energía más grandes de los EE. UU., también ha sido fundamental en la conversión del alumbrado público a LED en todo el sur de la Florida. Los registros públicos muestran que en las presentaciones de FPL a los gobiernos locales que promueven la transición a LED, la empresa destaca "ventajas" como "ahorros de energía de hasta un 50 % o más".

La presentación, que se puede encontrar en la página 30 de las actas de una reunión del Ayuntamiento de Lantana, no ofrece advertencias sobre las desventajas de los LED. Una de las fuentes que cita FPL para ilustrar los "beneficios" de los LED es una empresa que los vende.

Representantes de FPL, con sede en el condado de Palm Beach, se negaron a ser entrevistados para este artículo. Un portavoz señaló un número de teléfono que figura en el sitio web de FPL para un "experto en iluminación", pero cuando un reportero de WLRN llamó al número, la persona que respondió dijo que era el departamento equivocado y proporcionó una dirección de correo electrónico para contactar. WLRN envió un mensaje a la dirección de correo electrónico y no recibió respuesta.

Hay cerca de 5500 lámparas de alumbrado público en todo Boca Raton, y más del 90 % de ellas se han cambiado a LED desde que comenzó la transición. Las nuevas farolas LED de Boca Ratón usarán hasta un 40 por ciento menos de energía que las lámparas de sodio de alta presión, según un vocero de la ciudad.

FPL estima que eso equivale a sacar 234 autos de la carretera, según muestran los registros.

¿Por qué los expertos médicos, los científicos están preocupados?

El informe de 2016 de la Asociación Médica Estadounidense advirtió sobre los riesgos para la salud que plantea la transición generalizada a las farolas LED.

"Presentamos un documento que básicamente decía que es una mala idea", dijo Motta, exmiembro de la junta de AMA. “Porque afecta la salud humana y afecta de mala manera al medio ambiente”.

Entre las principales preocupaciones del grupo está la interrupción de los patrones de sueño de los humanos, así como de las tortugas, pájaros, peces e insectos. Según el informe, los LED blancos tienen un impacto cinco veces mayor en los ritmos circadianos del sueño que las farolas convencionales.

"Este es un problema totalmente prevenible", continuó. "Si las luces están protegidas, para que no entren directamente en tus ojos, y si eliminas el azul, la cantidad de deslumbramiento se reduce drásticamente".

Eric Vandernoot, un astrónomo que ha estado operando el Observatorio de la Universidad Atlántica de Florida en Boca Raton durante casi una docena de años, trabaja para crear conciencia sobre los peligros asociados con los cielos nocturnos más brillantes.

"Si no está bien oscuro durante la noche, nuestras celdas no se someten a los trabajos de limpieza y reparación necesarios", dijo. "Imagina tu casa: si nunca la reparas, o nunca sacas la basura, ¿qué va a pasar después de un tiempo? Va a dejar de funcionar".

Kirt Rusenko, un conservacionista marino que se jubiló recientemente después de 25 años en el Centro de la Naturaleza Gumbo Limbo en Boca Raton, forma parte de un comité de especialistas en iluminación de la Asociación Internacional de Cielo Oscuro, o IDA. La organización sin fines de lucro con sede en Tucson, Arizona, es líder mundial en la lucha contra la contaminación lumínica.

"La mayoría de las actualizaciones de LED están sobrecargadas y emiten mucha más luz de la necesaria", dijo Rusenko.

El sur de Florida también se encuentra en una importante ruta migratoria de aves, recorrida por miles de millones de aves anualmente desde el sur hasta las zonas de invernada. Es más probable que las luces más brillantes desvíen a las aves de su curso, atrayéndolas a entornos urbanos peligrosos y desperdiciando energía valiosa tratando de volver a su curso.

En ese informe de 2016, la AMA recomendó limitar las farolas LED a 3000 kelvin. Kelvin es una unidad para medir el color de la luz y la temperatura, y la escala va de 1000 a 10 000, con 1000 como la cantidad más cálida y mínima de luz y 10 000 como la más luminosa y fría.

Hoy, Motta dijo que recomendaría un límite aún más bajo de 2700 kelvin, especialmente para áreas residenciales.

La IDA recomienda 2200 kelvin o menos.

Ducanis, el portavoz de FDOT, escribió en un correo electrónico que la iluminación LED en los nuevos proyectos estatales tiene un tope de 3000 kelvin, de acuerdo con las recomendaciones de la AMA.

Sin embargo, esa regla no se aplica a los municipios. Las nuevas farolas del interior de Boca Raton varían de 3.000 a 4.000 kelvin, según los registros proporcionados por la ciudad.

Al menos 19 estados, el Distrito de Columbia y Puerto Rico cuentan con leyes que apuntan a reducir la contaminación lumínica, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Eso incluye Florida.

Pero mientras que las leyes en muchos otros estados incluyen disposiciones que exigen protección o limitan el brillo, la ley de Florida es mucho más estricta y se enfoca solo en la iluminación en las áreas costeras donde anidan las tortugas marinas. El estatuto deja que los gobiernos locales decidan si implementar ordenanzas que protejan a las crías. Muchos municipios en todo el estado han adoptado estas reglas locales.

Hay opciones LED más seguras, pero cuestan más

Las farolas LED no tienen por qué ser una molestia.

Atenuar las luces puede reducir la contaminación lumínica que afecta a las tortugas marinas que anidan, las aves migratorias, los arrecifes de coral, los insectos y las plantas. Los protectores alivian el deslumbramiento en los ojos de los conductores o peatones y, debido a que dirigen la luz hacia abajo, evitan la iluminación innecesaria del cielo durante la noche. Las bombillas de color ámbar son más amigables no solo para las tortugas marinas sino para toda la vida silvestre en comparación con los LED blancos, que emiten una gran cantidad de luz azul.

Si bien la eficiencia energética es un claro beneficio ambiental de los LED, la investigación muestra que están empeorando la contaminación lumínica, un claro detrimento.

De hecho, Boca Raton ha tomado medidas para proteger a las crías de tortugas marinas, que se confunden con la iluminación artificial. Debido a que las crías usan la luna y las estrellas para navegar, la iluminación de las farolas y los edificios puede interrumpir su capacidad para encontrar el camino hacia el océano. A veces viajarán hacia la ciudad, confundiendo lo que se llama el resplandor del cielo con la luz de la luna.

Boca Ratón fue uno de los primeros municipios de Florida en adoptar una ordenanza para salvaguardar las tortugas marinas, allá por 1986. Parece que la ciudad instaló luces LED de color ámbar a lo largo de un tramo de aproximadamente una milla de A1A cercano donde anidan las tortugas marinas, aunque esas luces no figuran en los registros proporcionados por la ciudad. Para ese tramo de playa, todas las farolas desde 2401 North Ocean Boulevard hacia el norte hasta el borde de Highland Beach se apagan de marzo a octubre, según el Centro de Naturaleza Gumbo Limbo.

Los accesorios de iluminación LED "amigables con las tortugas" pueden ser hasta tres veces más caros. Por ejemplo, mientras que los accesorios con LED blancos cuestan entre $5 y $9 al mes, los especiales para tortugas oscilan entre $12 y $15 al mes.

Diana Umpierre es defensora del medio ambiente y presidenta del capítulo de Florida de la Asociación Internacional del Cielo Oscuro, y ayudó a planificar la Semana del Cielo Oscuro de Miami y los Everglades, un evento anual que crea conciencia sobre la astronomía y la contaminación lumínica.

Ella dijo que FPL y FDOT deberían hacer más para educar a sus clientes sobre la iluminación LED.

"De los diferentes tipos de contaminación con los que tenemos que lidiar, este es probablemente el más fácil de arreglar, el más fácil de abordar", dijo. "Pero también creo que es el más incomprendido".

Por ejemplo, un malentendido común es que las bombillas con el mismo vataje se verán igualmente brillantes.

Pero no es tan simple como simplemente cambiar las luces viejas por otras nuevas con el mismo vataje. Se deben usar bombillas LED de bajo voltaje para lograr el nivel de brillo deseado.

Por ejemplo, una vieja farola de sodio de alta presión de 60 watts podría necesitar ser reemplazada con solo un LED de 20 watts, según Motta, quien trabajó en el informe de AMA.

"Desafortunadamente, muchas compañías de iluminación simplemente ponen el mismo vataje... y si no están protegidos, [eso es] muy horrible de ver", dijo.

Rusenko, el científico jubilado de Gumbo Limbo, recomienda protectores para las farolas LED, así como atenuadores y detectores de movimiento que bajan o apagan las luces cuando no hay nadie cerca, como en los pasillos de los congeladores de las tiendas de comestibles.

Se está probando una estrategia similar en algunos campus universitarios, dijo Nancy Clanton, propietaria de una empresa de diseño de iluminación sostenible con sede en Colorado que trabaja con las ciudades en la iluminación LED adecuada.

Durante los momentos en que las clases están programadas, las luces en los campus se pueden configurar a 3000 kelvin, dijo, "y luego, cuando los estudiantes duermen, bajar a quizás 1200 kelvin, para reducir el impacto de la luz azul en la noche".

Mientras probaba diferentes tipos de iluminación en varias comunidades, Clanton descubrió que los LED más tenues brindaban una mejor visibilidad que las farolas tradicionales. Cuando los LED se atenuaron al 25 por ciento de su intensidad total, la visibilidad aumentó y los residentes estaban más felices, dijo.

"Mejor luz, mejor vista, eso no es cierto", dijo. "Es mejor contraste, menos deslumbramiento".

El brillo de la bombilla varía según el fabricante.

"Es como con cualquier producto, hay luces de buena calidad y luces de mala calidad", agregó Clanton. "Con iluminación LED de calidad, tenemos la oportunidad de reducir el brillo del cielo y el daño ambiental".

Los residentes del condado de Palm Beach luchan por reducir el brillo

Boca Raton no es el primer municipio en el condado de Palm Beach en hacer la transición a las farolas LED.

En 2017, el residente de Lake Worth Beach, Richard Stowe, miembro de la Asociación Internacional de Cielo Oscuro, ayudó a convencer a la comisión de la ciudad de que limitara sus nuevos LED a un brillo de 2700 kelvin.

Aunque las luces cumplen con los estándares establecidos por la AMA, Stowe dijo que todavía parecen demasiado brillantes.

"Estábamos contentos de haber obtenido los 2700 kelvin, pero estábamos bastante decepcionados con la intensidad de la luz", dijo Stowe.

Dos años más tarde, el Ayuntamiento de Lantana votó para permitir que FPL reemplazara las lámparas estándar de sodio de alta presión con farolas LED de 4000 kelvin.

Cuando Media Beverly, residente desde hace mucho tiempo, se enteró de esto, ella y sus vecinos convencieron a los líderes de la ciudad de bajar a 3000 kelvin, "después de que los inundamos con toneladas, toneladas y toneladas de investigación".